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在146年前的今天，1872年8月11日 (农历七月初八)，中国第一批留学生启程赴美。
中国学生首次大规模留学美国
1868年初，容闳向清朝提出他的教育计划：选派少年出洋留学，先以120名作实验，每年派30人，4年完成;限12-15岁的男少年，学习期限15年;在美国设立留学生事务所，设正副监督官，管理留学生的学习和生活;从海关收入中拨出一定的经费，作为留学生的费用。这个“计划”得到曾国藩和李鸿章的支持，1870年获清政府批准。
1871年，容闳在上海开始招生，被选派少年先在上海进预备学校，补习英文。当时人认为出洋留学吉凶难测，留学生全是平民子弟，没有皇室官僚子弟。
1872年8月11日(距今146年)(清同治十一年七月初八日)陈兰彬、容闳率领第一批学生梁郭彦、詹天佑等30人启程赴美。
此后每年派遣30人，至1875年，120名留学生派完。首批30名留学生由陈兰彬任监督，容闳任副监督。(历史今天)
遥想当年没人愿意出国留学 1871年，为凑足第一批留美幼童30人名额，容闳在上海设立预科学校招生。当时以为这事儿很容易：“学生年龄，定为12岁以上，15岁以下，须身家清白，有殷实保证，体质经医生检验，方为合格。”同时制定了考试规则，应考及格，才能进入预科，再学一年，“方可派赴美国留学”。不料，预科学校设立一年有余，愿意留美的幼童没来几个，容闳大急，“乃亲赴香港，于英政府所设学校中，遴选少年聪颖而于中西文略有根底者数人，以足其数”。同时，他回到广东香山老家，动员亲友支持自家子弟留学。
今天看来，此事匪夷所思，当年却是事实。一位留美幼童回忆：
“当我是一个小孩子的时候，有一天，一位官员来到村里，拜访各住户，看哪一家父母愿意把自己的儿子送到国外接受西方教育，由政府负责一切费用。有的人申请了，可是后来当地人散布流言，说西方野蛮人，会把他们的儿子活活地剥皮，再把狗皮接种到他们身上，当怪物展览赚钱，因此报名的人又撤销。”(转引自李长莉《近代中国社会文化变迁录》295页)
为使国人转变观念，容闳以自己留学美国的亲身经历感召乡亲们，并找来一些正与洋人共事的亲友，或与洋人有接触的买办，回乡动员自家亲人出洋留学。(lsjt.cn)留美幼童李恩富这样回忆说服母亲的经过：
“投考出洋的人中以沿海省份最多。事实上，父母很不希望让儿子出去离开他们那么长时间，并且去到他们并不了解的而且他们听说又是野蛮人居住的地方。我的兄长那时在上海经商，他的想法不同，他没有被这种思想所吓倒。他带着这种闪光的思想回到家里，说服了母亲，使我投考出洋有了金色的希望。我那时12岁，我父亲3年前已去世，我母亲还负担3个孩子，但不管她内心是否真舍得我离去，她并没有阻拦我，而对这件事作出了决定。这或许是一种冒险，想见世面是我惟一的愿望。我毫不犹豫地答应了。我那聪明的母亲可能还有顾虑，但她已像勇敢的妇女一样，她要把好事留给孩子，她已为我往上海而做准备了……我一生中这是第一次离家，寂寞、凄凉、悲哀充满了我的脑海。”(转引同上296页)
容闳说，幼童出国之前，还要其家长做一件重要事情：“当未出洋之先，学生之父兄须签名于志愿书，书中载明听其子弟出洋留学15年(自抵美入学之日起，至学成止);15年中如有意外灾害，政府概不负责。”容闳所说的“志愿书”在近代中国叫做“具结”。徐盈等著《詹天佑》一书中记录了詹天佑父亲所立“具结”的样式和内容：
具结人詹兴洪今与具结事：兹有子詹天佑情愿送赴宪局带往花旗国肄业，学习机艺，回来之日，听从中国差遣，不得在外国逗留生理。倘有疾病，生死各安天命，此结是实。
同治十一年三月十五日
詹兴洪亲笔画押
当年的《申报》总结说，国人不愿送自家子弟出国留学，还有几种疑虑：一出门就是15年，这时间太长了;身居海外，恐怕水土不宜;到外国学洋人的学问，能学得好吗?
总之千难万难，中国留学史的大幕竟是这样开启的。(LiShiJinTian.com)
幼童轶事 李圭笔下真情流露
首批幼童留学美国的第四个年头，1876年，正值美国建国百年庆典，费城举办世界博览会，中国工商界人士李圭前往参观。其回国后出版的《环游地球新录》，记载了幼童在美国留学的情形，十分珍贵。他首先在展馆看到了幼童们在美国的学习成绩：