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在609年前的今天，1409年6月20日 (农历五月初八)，十三陵开始建造。
十三陵是明代13位皇帝陵寝的总称。自永乐7年即1409年6月20日(距今609年)修建“长陵”始，到清顺治初年完成“思陵”止，时间长达200余年。按陵墓建造的先后顺序，其陵墓名称依次为：长陵、献陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵、永陵、昭陵、定陵、庆陵、德陵、思陵。在整个陵区中一共埋葬着13位皇帝、23位皇后、1位贵妃和数十名殉葬宫人。陵区内还建有妃子墓7座、太监墓1座和行宫、园囿等附属建筑，全部陵区面积达4000公顷。专家学者认定，十三陵是世界上保存完整、埋葬皇帝最多的墓葬群。
明朝16个皇帝，有13个葬在十三陵，明太祖朱元璋是开国皇帝，建都南京，死后葬于南京钟山，称为孝陵。第二代皇帝朱允炆，其叔父朱棣以“靖难”(为皇帝解除危难)为名争夺皇位的战斗中下落不明，没有陵墓。到第三代皇帝成祖朱棣迁都北京，死后葬在距北京城区50公里的昌平县天寿山下的长陵里。这样，明朝十六帝有两位葬在别处，一位下落不明，其余十三位都葬在天寿山，所以称“明十三陵”。
皇帝建陵选址最讲“风水”。十三陵所在地被认为是风水宝地。明朝永乐年间，江西术士廖均卿说昌平北有“吉壤”，叫黄土山，山前有龙虎二山，形成风水宝地。当朝皇帝朱棣决定在此建造陵墓，并改黄土山为天寿山，于1409年6月20日(距今609年)开始修建长陵。十三陵的陵园广袤宽阔，燕山余脉自西北逶迤而来，成为天然屏障;几股河水在平原交汇后，缓缓东去。这里山峦起伏，林木苍翠。陵园营建时，四周因山势筑围墙，总长达12公里，围墙险要处设十几个关口，并建城关、敌楼，驻军把守。设口驻军，除保卫陵园之外，还有捍卫京师的重要意义。因为陵园地处京北要冲，北通要塞黄花镇，西达居庸关，东接蓟、辽，其位置犹如京北门户。
最早修建的长陵在十三陵中规模最大，从一进大宫门就应该算是长陵。它有最长的神道，最大的碑亭和碑，最大的享殿和最大的宝城。这些都是其它十二陵所不及的。修建长陵的宝城和地宫用了4年的时间，宝城包括城墙和方城，中间是埋葬朱棣的坟山。长陵的碑亭和神道两旁的石像是在宝城和地宫建成后20多年才修建的。
十三陵布局庄严。如果是皇帝生前自己营造的，规模都较大;死后由下一代营葬的，规模就略小。十三陵的营建究竟用了多少人力，没有明确的记录，但据《明实录·仁宗实录》记载，营建献陵时，一月之中直接服役的军匠将近18万。由此可见，营建十三陵所用的全部人力。
到清朝末年，十三陵因严重失修已残破不堪。新中国成立后，对长陵、景陵、永陵进行了修整，1959年，又在定陵建成了博物馆，现在，十三陵地区已成为现代化旅游胜地。
1956年4月在郭沫若、吴晗等人的建议下，考古人员开始了对明十三陵定陵万历皇帝朱翊钧和两位皇后的陵墓开始了发掘。定陵出土了3000多件珍贵文物，虽然为史学界对研究明朝提供实在的器物，共发现各种珍贵金器数百件，其中以帝、后的金冠最为精美;各种袍料、匹料和服饰用品达600多件，尤以皇帝的缂丝十二章衮服龙袍和皇后的罗地洒线绣百子衣最为珍贵。但是却有大量的珍贵文物毁于一旦。
郑振铎等考古学家上书，国家终于痛定思痛作出了不主动发掘帝王陵的规定。这份报告很快得到周恩来的批准，国务院迅速下发了“停止对一切帝王陵墓发掘”的文件。此后，不主动挖掘帝王陵成为一项中央政策延续至今，此后这个规定逐渐成为中国考古界的铁律。