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在425年前的今天，1593年5月30日 (农历五月初一)，明朝陈振龙引进番薯。
番薯【Ipomoea batatas (Linnaeus) Lamarck】 是一种独特的植物。它在明朝中期才进入中国，却“喧宾夺主”，迅速落地生根，并在200多年的时间里征服了大江南北。它是百姓餐桌上最普通廉价的食物，却强势改写了中国的人口发展曲线。它与广袤的神州大地之间，究竟曾经发生过怎样的故事?
一次偶然的工作需要，我翻阅了诸多明清史料，我注意到了一段神秘的往事——根据万历朝早期的一次人口普查记录，福建人口竟在短短几代人时间里锐减到不足一半。而更令人印象深刻的是，就在这次令人惶恐的普查之后仅仅二百年，福建人口就激增了八九倍，且全国人口也翻着跟头上涨，达到了一个空前的数字——4亿。
迷雾重重的数字和历史背后，我又看到了那个熟悉的身影——番薯。
驶入东南中国的一艘救荒方舟今天，中国是世界最大的番薯种植国，年均总产量超过1亿吨，种植范围南起海南，东至海滨，北抵黑龙江，西探藏南。可实际上，这种作物乃是一位大器晚成的植物“养子”，祖籍美洲，于明万历年间才传人。历史上虽也有一种名叫“甘薯”的本土植物，却属于薯蓣科，与旋花科的番薯并非一物。
沿着时光的河流回溯，我试图寻找这种植物在中国走过的征服之路。我惊奇地发现，它竟然有这么多的别名——红薯、山芋、甘薯、地瓜、红苕、白薯……而最早的“中国乳名”朱薯和金薯则是在福建得到的。在这个番薯的“中国故乡"，闽南话又被称作“地瓜话”，地方戏曲又叫“地瓜戏”，福州乌石山上还有一座先薯亭，纪念将番薯引入和推广的两位重要人物——华侨陈振龙和福建巡抚金学曾。
中国是外来作物的“移民”大国，诸如玉米、花生、向日葵、辣椒、腰果、烟草等不下几十种。究竟是什么样的情感和功绩，让番薯得到了如此长久的供奉、拜祭和纪念?
海浪不知疲倦地拍打着海岸，“闽在海中”的古语揭示了福建与大海的关系。宋以前，外来作物大多是通过陆上丝绸之路，伴随着声声骆铃传入的，宋元之后，海上丝路迅速发展，这些游子便踏浪而来——
1492年哥伦布发现美洲，16世纪后期，在美洲成功殖民的欧洲人开始在南亚建立殖民地，番薯作为压船之物和食粮储备，跟随着一艘艘帆船奔赴东方。在诸多目的地中，吕宋岛(今菲律宾)是一个重要的地方。这方总是弥散着蒸腾暑气的大地，其气候水土和番薯的美洲故乡相差无几，凭借着惊人的高产，它迅速落地生根。到了16世纪末期，淡紫色的番薯花已在吕宋岛漫山遍野地盛开了。
就在番薯强势移民吕宋的时代，它与另一个外来族群相遇了，那便是下南洋的华人。他们与番薯一样有着强大的适应性和泼辣的生命力，多为福建人——这个省份多山多灾，贫瘠的红土地无力供养它的孩子。为生计所迫，无数福建人背井离乡，来到这个遥远的热带异国。
l593年是个重要的年份，在吕宋岛，一位名叫陈振龙的福建商人注意到了这种特殊的植物。或许是在某个炎热的午后，当他在小憩的凉棚下咀嚼这味陌生的清甜时;又或许是在崎岖的山路旁，当一位皮肤黝黑的土著从地上掘出一块沉甸甸的番薯递给他时，他想起了汹涌海涛那边被贫瘠和灾荒连年折磨着的故土。这位远行游子的眼角漫出泪来，跟随着的，则是一次难以遏制的怦然心动。据某些史料记载，就在这一年，他把番薯最早带回到中国。
多年后，这场引渡被描绘成一次惊心动魄的旅程。传说中，吕宋统治者不准薯种出口，于是陈振龙偷偷把薯种装在竹筒里系在船底，闯过惊涛骇浪，九死一生回到家乡;另一种说法是，他将几尺薯藤编成凉帽，戴在头上闯关成功;而更有想象力的演绎则是，这位富有民间智慧的商人将薯藤缠绕在航船的缆绳上，涂上污泥，终于躲过了盘查。
这些跌宕起伏的故事有多少真实性已难以查证，严谨的历史研究则认为，番薯来到中国是众多华人华侨们多头引进、重复引进的结果。大约在万历年间由海路从菲律宾传人福建，由越南传人广东，陆路则由印度、缅甸引入云南。可直到今天，在辽阔的东南大地上，番薯到来的传奇仍一再被重复，老人们提起陈振龙的名字，仍充满了崇敬。