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在565年前的今天，1453年5月29日 (农历四月廿一)，东罗马帝国灭亡。
5年1月17日(距今已2013多年)，罗马帝国皇帝狄奥多西一世(346—395)逝世。他在临终前，将罗马帝国分为东西两部分，分给两个儿子继承。其中西罗马帝国在公元476年灭亡。东罗马帝国以君士坦丁堡为首都，延续了近千年之久。
东罗马帝国，我们现在又称之为拜占庭帝国。其实从330年到1453年，这11个世纪的时间里，“拜占庭帝国”从来没有成为过这个国家的正式或非正式名称，其臣民也从来不曾将自己称为“拜占庭人”，或将首都新罗马称为“拜占庭”。一直到17世纪，“东罗马帝国”都是西方历史学家对这个帝国的正式称呼。到了17世纪，西欧的历史学家为了区分古代罗马帝国和中世纪神圣罗马帝国，便引入了”拜占庭帝国”这一称呼。这个称呼来源于其首都君士坦丁堡(伊斯坦布尔)的前身——古希腊的殖民地拜占庭城。17世纪之后，经过孟德斯鸠等人的使用，这个称呼逐渐被西欧历史学家广泛应用，来区分古代罗马帝国东半部与中世纪的、希腊化的东罗马帝国。
东罗马帝国的都城君士坦丁堡，是在希腊古城拜占庭的基础上建立起来的，起初其疆域包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚及外高加索的一部分。到了皇帝查士丁尼在位时，又将北非以西、意大利和西班牙的东南并入版图。公元7世纪国力达到顶峰，与唐帝国，阿拉伯帝国并称为世界三大帝国，综合国力也位居世界第三位。
后来马其顿王朝的开国皇帝巴西尔一世堪称第二个查士丁尼，在他和其他马其顿王朝皇帝的统治下，拜占庭帝国在9、10和11世纪初达到了它的顶峰。在这段被称为“黄金时期”的几个世纪里，拜占庭帝国抵抗了罗马教廷撤销佛迪奥斯为教主的要求，获得亚得里亚海的制海权，占领了意大利的一部分和保加利亚的大部分。
公元12世纪，拜占庭帝国进人封建社会。大贵族独立性增强，导致封建分裂倾向加剧。12世纪末，帝国日趋衰弱，外族不断入侵，危机四伏。拜占庭皇帝不得已向罗马教皇及欧洲各国求助，于是爆发了声势浩大的十字军东征。1204年，帝国的首都新罗马(君士坦丁堡)曾被第四次十字军东征攻陷，直到1261年收复。
公元1261年，拜占庭帝国虽然重新收回了包括君士坦丁堡在内的部分领土，但大势已去。随着工商业的衰落，封建剥削日益沉重，城市人民不断发动起义，进行反抗。在帝国岌岌可危时，奥斯曼土耳其人开始发动了对帝国的进攻。
13世纪末，奥斯曼土耳其帝国就开始向外侵略扩张。14世纪中期，奥斯曼土耳其在达达尼尔海峡对岸占领据点，作为向欧洲推进的基地。1396年尼科堡一战，土尔其军队打败了欧洲封建主联军，巴尔干大部分土地被土尔其占领，君士坦丁堡成了一座孤城。
1453年4月6日，奥斯曼土耳其帝国的苏丹(国王)穆罕默德二世(1432―1481年在位)亲率20万大军和300艘战舰，从西线对君士坦丁堡发动大规模进攻。土军采用重炮猛轰(炮重33吨，长12米)，然而城防坚固，炮轰无效。土军又挖地道直通君士坦丁堡城里，因被城里居民发现用炸药炸毁，地道堵塞而无法前进。土军后用活动堡垒攻城，在守城军民的殊死抗击下也告失效。
穆罕默德二世在一连串的失败面前，他采纳了一条建议，借道热那亚商人控制的金角湾边的加拉太据点，攻击君士坦丁堡。土耳其人以保障热那亚商人在加拉太的商业特权为条件，买通热那亚商人。在加拉太，土军用坚厚的木板铺设了一条道路，板面上涂抹大量的牛脂、洋油，以减少磨擦。经过一夜的努力，80艘土耳其战舰通过这条特殊的航道，运入了金角湾。土军立即在水面上架设浮桥，在岸边筑起了炮台，完成了对君士坦丁堡围攻的布置。